Ouvertes à tous, parents nouvellement concernés par le handicap, jeunes enfants, familles et personnes handicapées vieillissantes, amis, etc., les associations travaillent non seulement « pour » mais aussi « avec » les personnes en situation de handicap mental et leur entourage.
Les associations sont regroupées au niveau régional au sein des Urapei , et au niveau départemental au sein des Udapei et des Adapei , pour mutualiser leurs forces, partager leurs expériences, faire des choix cohérents. À chacun de ces échelons, elles agissent auprès des administrations, des collectivités territoriales et des organismes sociaux, tout comme la fédération le fait auprès les pouvoirs publics nationaux, européens et internationaux.
