Les associations constituent donc des acteurs essentiels dans le domaine du handicap. Elles regroupent majoritairement des personnes handicapées ou leurs familles et amis, et constituent des interlocuteurs à tous les niveaux des pouvoirs publics. Certaines, comme celles membres de l’Unapei, créent et gèrent également des établissements et services médico-sociaux.
Dans le domaine du handicap mental, l’Unapei est le principal mouvement associatif et le porte-parole des 550 associations qu’elle regroupe. D’autres associations, spécialisées ou non, agissent également, et des collaborations étroites se nouent entre elles afin de faire progresser la cause d’intérêt général qu’elles portent.
