Ouvertes à tous, parents nouvellement concernés par le handicap, jeunes enfants, familles et personnes handicapées vieillissantes, amis, etc., les associations travaillent non seulement « pour » mais aussi « avec » les personnes en situation de handicap mental et leur entourage.
Les associations sont regroupées au niveau régional au sein des Urapei, et au niveau départemental au sein des Udapei et des Adapei, pour mutualiser leurs forces, partager leurs expériences, faire des choix cohérents. À chacun de ces échelons, elles agissent auprès des administrations, des collectivités territoriales et des organismes sociaux, tout comme la fédération le fait auprès les pouvoirs publics nationaux, européens et internationaux.
